El texto parte de una introducción que resalta la falta de documentación y cómo la fragmentación de las fuentes dificulta la reconstrucción histórica de los servicios de asistencia social en Palermo. Esto se debe, en parte, a la destrucción de los archivos hospitalarios, especialmente en un incendio en 1593 y a los daños posteriores sufridos durante los conflictos bélicos y los traslados de sede. A pesar de estos obstáculos, Santoro se adentra en la historia del sistema de ayuda de Palermo, ilustrando cómo las instituciones religiosas y las autoridades laicas colaboraron para enfrentar las necesidades de los enfermos y pobres en la ciudad.
La obra aborda los orígenes de los hospitales en Sicilia, influenciados por la tradición bizantina, la dominación árabe y la posterior influencia normanda en la isla. Durante el siglo XV, la creación del Ospedale Grande responde a la necesidad de centralizar y profesionalizar la asistencia, uniendo diferentes hospitales más pequeños y gestionados por familias o benefactores privados. La fundación de esta institución se convierte en un esfuerzo por parte de la monarquía, las fuerzas municipales y las instituciones eclesiásticas, interesadas en proyectar una imagen de decoro urbano y cohesión social. La autora examina, además, el papel del beato Giuliano Mayali, quien lideró las iniciativas para consolidar el proyecto fundacional y dotar de un reglamento a la institución.
Santoro detalla la organización interna del Ospedale Grande y su infraestructura, describiendo espacios como la capilla, las despensas, los patios y las áreas de descanso, además de las condiciones de los espacios destinados a hombres, mujeres y niños. La obra también destaca la inclusión de figuras médicas, como médicos y cirujanos, quienes atendían regularmente a los pacientes, lo cual refleja un avance hacia una asistencia más estructurada y eficaz.
Otro aspecto relevante que aborda el libro es la importancia de las órdenes mendicantes y las cofradías, que en el siglo XIII comenzaron a desempeñar un rol fundamental en la asistencia social en Palermo. Influenciados por el mensaje franciscano, estos grupos promovieron nuevas formas de piedad y asistencia a los pobres. Las cofradías, según Santoro, no solo atendían a los pobres sino que, al gestionar hospitales, contribuían significativamente a la integración social y la estabilidad urbana en una época caracterizada por la peste y la pobreza extrema.
Finalmente, la autora realiza una reflexión sobre el impacto del Ospedale Grande y otras instituciones de caridad en el panorama social de Palermo. La obra sugiere que el hospital era más que un espacio de atención a los enfermos y los marginados: era también un símbolo de la responsabilidad cívica y del compromiso de la ciudad con el decoro y la compasión hacia los más vulnerables.
En conjunto,